Guérande

Pourquoi y aller

Guérande, ce sont deux paysages en un. Dans sa ceinture complète de remparts médiévaux, une ville de granit faite de ruelles, de crêperies et d’une grande collégiale ; en contrebas, jusqu’à la mer, la mosaïque plate et miroitante des marais salants, où le travail n’a guère changé depuis des siècles. Faites le tour des remparts le matin, parcourez à vélo les chemins des marais l’après-midi et regardez la lumière rosir sur les œillets : on ne peut guère être plus loin d’un boulevard parisien.

Histoire

Guérande se dresse sur un coteau de granit dominant l’Atlantique, aux confins sud de la Bretagne historique, et sa fortune est toujours venue d’en bas : les marais salants entre la ville et la mer, où l’eau de mer circule dans un labyrinthe de bassins d’argile avant de s’évaporer au soleil et au vent. Le sel était le grand conservateur du monde préindustriel, et celui de Guérande s’expédiait loin le long de la côte atlantique.

Dans les livres d’histoire, la ville est surtout connue pour un traité. Au XIVe siècle, la Bretagne est déchirée par une guerre de succession entre deux prétendants au duché, soutenus l’un par l’Angleterre, l’autre par la France. Après la mort de Charles de Blois à la bataille d’Auray en 1364, le premier traité de Guérande, signé le 12 avril 1365, reconnaît Jean de Montfort comme duc Jean IV ; un second traité signé ici en 1381 règle ses relations avec le roi de France.

Les remparts naissent dans ce même siècle troublé, après une ordonnance ducale de 1343, et sont achevés et renforcés au XVe siècle. Ils forment un circuit presque intact d’environ 1,3 kilomètre, avec six tours et quatre portes, dont la porte Saint-Michel est la plus imposante. La Bretagne conserve après son union à la France l’exemption de gabelle, l’impôt royal sur le sel, ce qui fait du sel de Guérande une marchandise de contrebande vers les provinces voisines.

La saliculture manque de disparaître au XXe siècle, concurrencée par le sel industriel de Méditerranée et des mines. À partir des années 1970, une nouvelle génération de paludiers la relance, forme de nouveaux venus et vend sous le nom de Guérande le gros sel et la fleur de sel récoltés à la main ; les marais sont aujourd’hui un paysage protégé et un refuge pour les oiseaux.