Saint-Malo

Pourquoi y aller

Saint-Malo répond à la mer, pas à Paris : sa vieille devise se proclamait ni française ni bretonne, mais malouine. Faites le tour de la vieille ville par les remparts et regardez la marée, dont l’amplitude dépasse largement dix mètres, avaler les plages puis rendre les chemins qui mènent aux forts et à la tombe d’un écrivain. La ville de granit que vous voyez a été en grande partie reconstruite après 1944, avec un soin réel, et cette histoire fait partie de sa force.

Histoire

La première ville fut Alet, sur le promontoire aujourd’hui intégré à Saint-Servan. La tradition veut qu’au VIe siècle un moine venu de l’actuel pays de Galles, Malo, ait rejoint l’ermite Aaron sur un îlot rocheux voisin ; l’île prend le nom du saint et, à mesure que les raids rendent Alet peu sûre, devient peu à peu la vraie ville, fortifiée et presque entièrement entourée d’eau. En 1145, le siège de l’évêché y est transféré depuis Alet.

Saint-Malo a toujours tenu à son indépendance. Pendant les guerres de Religion, ses notables chassent le gouverneur royal en mars 1590 et gouvernent la ville en république autonome jusqu’en 1594 ; de cet épisode vient la devise « Ni Français, ni Breton, Malouin suis ». Ses marins vont partout : Jacques Cartier, né ici en 1491, part de Saint-Malo dans les années 1530 pour explorer le Saint-Laurent, et des colons du port donnent aux Malouines leur nom français.

Les XVIIe et XVIIIe siècles sont l’âge des corsaires, ces marins munis de lettres de course comme Duguay-Trouin puis Surcouf, et des riches armateurs qui se font bâtir à la campagne des malouinières. Cette richesse a aussi une source plus sombre : Saint-Malo fut le cinquième port négrier français, et l’on estime à 80 000 le nombre d’Africains réduits en esclavage transportés par des navires armés ici. Les ingénieurs de Vauban renforcent les défenses et bâtissent le fort National en 1689. François-René de Chateaubriand naît dans la ville en 1768.

En août 1944, les troupes allemandes se retranchent dans la ville close, que les bombardements américains détruisent presque entièrement ; les remparts tiennent. La ville est reconstruite à l’intérieur dans les décennies suivantes, non pas à l’identique mais dans le style ancien, certains édifices étant remontés avec des pierres numérotées. Aujourd’hui, le port relie la Grande-Bretagne et les îles Anglo-Normandes, et tous les quatre ans la Route du Rhum s’élance d’ici vers la Guadeloupe.