Laon

Pourquoi y aller

Laon, c’est un peu ce qu’était Paris avant de devenir Paris : une résidence des derniers Carolingiens, une cathédrale qui tient tête à Notre-Dame et des ruelles presque intactes. La ville haute s’allonge sur une butte calcaire qui domine d’une centaine de mètres les champs de l’Aisne, si bien que chaque rue semble finir dans le ciel. On fait le tour des remparts en un après-midi sans faire la queue nulle part, et les matins de brume, la cathédrale flotte au-dessus de la plaine.

Histoire

Une colline isolée au milieu d’une plaine, c’est une aubaine pour qui veut tenir un territoire : Laon est fortifiée depuis l’Antiquité. Au Xe siècle, elle devient le dernier refuge des rois carolingiens. Louis IV d’Outremer, Lothaire et Louis V y règnent à une époque où leur pouvoir ne dépasse guère cette butte et ses alentours.

C’est d’ailleurs ici que la dynastie s’éteint. Hugues Capet est élu roi en 987, mais le prétendant carolingien, Charles de Lorraine, tient Laon contre lui jusqu’en 991, quand l’évêque de la ville, Adalbéron (dit aussi Ascelin), le livre à son rival. La lignée de Charlemagne s’achève sur une trahison laonnoise.

Au début du XIIe siècle, les bourgeois forment une commune. Lorsque l’évêque Gaudry revient sur l’accord en 1112, la ville se soulève et le tue ; le moine Guibert de Nogent, qui connaissait bien Laon, en a laissé un récit saisissant où l’évêque est tiré du tonneau dans lequel il s’était caché. Il faudra attendre 1128 pour que Louis VI accorde enfin une charte communale à la ville.

Le calme revenu permet de bâtir la cathédrale. Commencée vers les années 1160 et pour l’essentiel achevée dans les années 1230, Notre-Dame de Laon sert de modèle au premier gothique ; Villard de Honnecourt en dessine une tour. Privée d’évêque à la Révolution, elle devient église paroissiale. En mars 1814, Blücher s’appuie sur la butte pour repousser Napoléon, et de 1989 à 2016 un petit métro automatique, le Poma 2000, reliait la gare à la ville haute.