Menton

Pourquoi y aller

Menton, c’est la Riviera dans ce qu’elle a de plus doux : abritée par les montagnes, elle jouit d’un hiver réputé clément, et sa vieille ville de hautes maisons pastel grimpe depuis la mer jusqu’à une église baroque et un cimetière qui offre l’une des plus belles vues de la côte. Elle a un air à moitié italien, ce qu’elle a failli être, et elle est plus paisible que Nice ou Cannes. Venez l’hiver, quand Paris est gris, pour les citronniers chargés de fruits et le déjeuner au soleil.

Histoire

Pendant cinq siècles, Menton appartient à Monaco. Les Grimaldi l’acquièrent en 1346, et les princes la gouvernent, non sans interruptions, jusqu’à la Révolution, puis de nouveau après 1815. La ville vit de l’huile d’olive et surtout des agrumes : les citrons poussent si bien sur ses terrasses qu’on les exporte en grandes quantités.

Ce commerce contribue à la fin de la tutelle monégasque. En 1848, excédées entre autres par une taxe sur l’exportation des citrons, Menton et sa voisine Roquebrune se révoltent et se proclament villes libres sous la protection de la Sardaigne. Après le traité de Turin de 1860 et un plébiscite, elles choisissent la France, et en février 1861 le prince de Monaco renonce à ses droits contre quatre millions de francs versés par Napoléon III.

Devenue française, Menton se fait presque aussitôt station d’hiver. En 1861, le médecin anglais James Henry Bennet publie un livre vantant son climat pour les malades, notamment les tuberculeux, et Britanniques et Russes remplissent hôtels et villas. Ils y créent aussi des jardins, profitant de la douceur du climat pour acclimater des plantes tropicales et subtropicales. L’écrivaine néo-zélandaise Katherine Mansfield y vit et écrit quelque temps vers 1920, à la villa Isola Bella.

En 1934, les hôteliers, en quête d’un événement pour animer la saison d’hiver, lancent une fête qui devient la Fête du Citron, chaque mois de février. Dans les années 1950, Jean Cocteau s’éprend de la ville : il décore la salle des mariages de l’hôtel de ville et transforme un fort portuaire du XVIIe siècle, le Bastion, en musée de son œuvre. Un musée Cocteau plus vaste ouvre en bord de mer en 2011.