Petite ville · Provence-Alpes-Côte d’Azur · Altitude 9 m

Arles

Une ville romaine sur le Rhône où Van Gogh vécut son année la plus lumineuse, avec des arènes toujours en service et la Camargue à ses portes.

Pourquoi y aller

Arles superpose deux mille ans d’histoire dans une ville qu’on traverse à pied en vingt minutes : arènes et théâtre romains, un portail roman parmi les plus beaux d’Europe, les cafés et les jardins peints par Van Gogh, et désormais un audacieux campus d’art contemporain. Elle a le rythme lent et brûlé de soleil de la Provence, un festival de photographie de rang mondial l’été, et au-delà du fleuve les étendues sauvages de la Camargue. Paris a plus de tout ; Arles a tout plus près.

Histoire

Arles est née là où le Rhône se divise en delta, dernier point de passage avant la mer. Les marchands grecs de Marseille la connaissaient, mais c’est Rome qui fait sa fortune : pour avoir soutenu Jules César dans sa guerre contre Marseille, Arles reçoit dans les années 40 av. J.-C. une colonie de vétérans et une bonne part du commerce de sa rivale.

En un siècle et demi, les Romains lui donnent un théâtre sous Auguste, un forum doublé de galeries souterraines et, à la fin du Ier siècle apr. J.-C., un amphithéâtre d’environ vingt mille places. Au IVe siècle, l’empereur Constantin y séjourne, fait bâtir des thermes au bord du fleuve, et son fils Constantin II y naît. Arles est alors l’une des capitales de l’Occident romain tardif, et sa nécropole des Alyscamps est célèbre dans toute la chrétienté.

Au Moyen Âge, l’amphithéâtre devient un village fortifié, avec maisons et chapelles sous ses arcades et tours à son sommet, et la cathédrale Saint-Trophime reçoit un portail sculpté et un cloître qui comptent parmi les chefs-d’œuvre de l’art roman provençal. Le dégagement des maisons de l’arène au XIXe siècle fait réapparaître le monument romain ; l’UNESCO inscrit les monuments romains et romans en 1981.

Le 21 février 1888, Vincent van Gogh descend du train sous la neige. En quinze mois, il réalise ici plus de trois cents tableaux et dessins, les tournesols, le café de nuit, la nuit étoilée sur le Rhône, avant la crise de décembre 1888, pendant le séjour de Paul Gauguin, et son départ pour l’asile de Saint-Rémy en mai 1889. Depuis 1970, Arles accueille chaque été les Rencontres de la photographie, et en 2021 la tour scintillante de Frank Gehry a ouvert au sein de LUMA Arles.

Patrimoine mondial de l’UNESCO : Arles, monuments romains et romans (1981)

À voir

L’amphithéâtre (les Arènes)

Deux étages d’arcades, environ 136 mètres sur 107, toujours utilisés pour les courses camarguaises, les corridas et les spectacles. Montez dans l’une des tours médiévales ajoutées quand l’arène était un village fortifié pour la vue sur les toits jusqu’au Rhône, puis faites le tour par l’extérieur pour voir comment les arcades furent jadis murées.

Portail et cloître Saint-Trophime

Sur la place de la République, le portail du XIIe siècle montre le Christ en majesté entouré des symboles des évangélistes, au-dessus d’une frise des élus et des damnés et de grandes statues de saints. À côté, le cloître associe galeries romanes et gothiques ; observez de près les chapiteaux sculptés qui racontent la Bible.

Le théâtre antique et les cryptoportiques

Du théâtre augustéen, deux colonnes corinthiennes se dressent encore au-dessus de la scène en ruine, image chère aux voyageurs romantiques. Tout près, les galeries souterraines qui portaient le forum, fraîches et sonores, comptent parmi les vestiges romains les plus étranges de France.

Sur les pas de Van Gogh

Les toiles arlésiennes de Van Gogh sont dispersées dans les musées du monde, mais les lieux, eux, demeurent : le café de la place du Forum, le jardin de l’ancien hôpital où il fut soigné, aujourd’hui Espace Van Gogh, et les quais du Rhône. La Fondation Vincent van Gogh présente des expositions qui mettent son œuvre en regard d’artistes vivants.

Les Alyscamps

Une longue allée de sarcophages de pierre sous les peupliers, menant à une église romane en ruine : ce qui reste de l’un des cimetières les plus célèbres de l’Antiquité et du Moyen Âge. Van Gogh et Gauguin l’ont tous deux peinte à l’automne 1888.

LUMA Arles

Sur le site d’anciens ateliers ferroviaires, un campus artistique dominé par la tour de 56 mètres de Frank Gehry, habillée de milliers de panneaux d’acier inoxydable qui évoquent les rochers des Alpilles. Des expositions à l’intérieur, un parc à l’extérieur, et du sommet une vue sur toute la ville.

Climat

Normales Météo-France 1991-2020, station Arles (1 m, à 19,3 km). Ensoleillement : station Nimes-Courbessac (26,8 km).

	janv.	févr.	mars	avr.	mai	juin	juil.	août	sept.	oct.	nov.	déc.
Max. °C	11,3	12,5	16,2	18,9	22,8	27,1	29,8	29,6	25,3	20,7	15,2	11,9
Min. °C	3,4	3,4	6,1	8,7	12,4	16,0	18,0	17,7	14,4	11,6	7,3	4,0
Pluie (mm)	54	33	34	57	40	27	13	27	84	81	76	44
Jours de pluie	5	4	4	6	5	3	2	2	5	6	7	5
Soleil (h)	142	165	220	229	268	313	346	307	245	171	142	132

Quand partir →

Chronologie

c. 46 BC? Une colonie de vétérans romains est fondée à Arles sur ordre de César
late 1st c. Construction de l’amphithéâtre
4th c. Constantin séjourne à Arles ; son fils Constantin II y naît
12th c. Le portail sculpté et le cloître de Saint-Trophime
1888 Van Gogh arrive le 21 février ; Gauguin le rejoint à l’automne
1970 Premières Rencontres de la photographie
1981 Inscription des monuments romains et romans par l’UNESCO
2021 Ouverture de la tour de Frank Gehry à LUMA Arles

Incertain ou discuté

La date et le fondateur de la colonie romaine sont débattus : on lit souvent 46 av. J.-C. sous Jules César, tandis que certains historiens attribuent la fondation à Tiberius Claudius Nero agissant sur ordre de César.
La capacité de l’amphithéâtre est estimée à environ 20 000 ou 21 000 places selon les sources ; nous écrivons « environ vingt mille ».

Affluence : Chargé aux pics. Juillet, avec les Rencontres de la photographie, et les week-ends de feria de Pâques et de septembre sont les périodes les plus animées et les plus chargées ; pour le calme, venez en fin de printemps ou à l’automne, en semaine. (appréciation éditoriale)

Produits protégés d’ici

Produits AOP et IGP dont l’aire officielle comprend la commune (INAO). Le terroir : AOP et IGP →

Viandes et charcuterie

Agneau de Sisteron IGP
Taureau de Camargue AOP
Volailles du Languedoc IGP

Fruits, légumes et noix

Melon de Cavaillon IGP
Riz de Camargue IGP

Beurre, huile, miel et plus

Huile d'olive de Provence AOP
Miel de Provence IGP

Cidres et spiritueux

Marc de Provence ou Eau-de-vie de marc de Provence IG

Vins

Méditerranée IGP
Pays des Bouches-du-Rhône IGP

Festivals à moins de 15 km

D’après la liste nationale du ministère de la Culture, qui donne une saison, pas des dates.

Festival	Discipline	Saison
Arelate, journées romaines d'arles Arles	Spectacle vivant	21 juin – 5 sept.
Arles se livre Arles	Livre et BD	1er janv. – 20 juin
Assises de la traduction littéraire Arles	Livre et BD	6 sept. – 31 déc.
Conversations arts sciences Arles	Pluridisciplinaire	6 sept. – 31 déc.
Cosmos Arles books Arles	Arts visuels	21 juin – 5 sept.
Des cirques indisciplinés Arles	Spectacle vivant	6 sept. – 31 déc.
Drôles de noëls Arles	Spectacle vivant	6 sept. – 31 déc.
Festiv'arles Arles	Spectacle vivant	21 juin – 5 sept.
Festival bande-dessinée Fontvieille	Livre et BD	6 sept. – 31 déc.
Festival Databit.Me Arles	Musique	6 sept. – 31 déc.
Festival de la marionnette et des formes animées Fourques	Spectacle vivant	6 sept. – 31 déc.
Festival européen de la photo de nu Arles	Arts visuels	1er janv. – 20 juin
In situ, rencontre de création street art, land art, arles/camargue Arles	Arts visuels	21 juin – 5 sept.
Jazz in arles Arles	Musique	1er janv. – 20 juin
La semaine de convivència Arles	Musique	21 juin – 5 sept.
Lectures en arles Arles	Livre et BD	1er janv. – 20 juin

+ 14 — Festivals →

Dans la même partie de la France

4 h 27 Petite ville · Auvergne-Rhône-Alpes Le Puy-en-Velay Une ville épiscopale sur des pitons volcaniques, une chapelle perchée sur une aiguille et des pèlerins qui partent chaque matin pour Compostelle.

6 h 18 Littoral · Occitanie Collioure Un port de pêche catalan où les Pyrénées plongent dans la Méditerranée, avec son clocher battu par les flots et la lumière qui fit naître le fauvisme.

5 h 24 Petite ville · Occitanie Carcassonne Une cité médiévale à double enceinte hérissée de tours, sur sa colline au-dessus de l’Aude, sauvée de la démolition dans les années 1850.

6 h 02 Ville · Occitanie Albi Une cité de brique rouge au bord du Tarn : une cathédrale-forteresse peinte du sol aux voûtes et la plus grande collection Toulouse-Lautrec au monde.

Sources

Texte original. Temps de train calculés sur les horaires SNCF (ODbL) ; climat Météo-France ; produits INAO ; festivals ministère de la Culture. Méthode.