Vézelay

Pourquoi y aller

Vézelay, c’est un pèlerinage en miniature. On laisse la voiture en bas et l’on monte par une seule rue de vieilles maisons de pierre ; au sommet, la basilique Sainte-Marie-Madeleine s’ouvre sur l’un des intérieurs romans les plus lumineux d’Europe, aux arcs rayés de clair et de sombre. Derrière, la terrasse domine un pays tranquille de bois et de vignes. C’est un lieu pour ralentir, ce que Paris ne permet jamais.

Histoire

Vers 858, le comte Girart de Roussillon fonde une communauté de moniales bénédictines dans la vallée, à l’emplacement de l’actuel Saint-Père. Chassées par les Normands dans les années 870, elles sont remplacées par des moines et l’abbaye monte s’abriter sur la colline, où le bourg se forme autour d’elle.

Au XIe siècle, l’abbaye convainc la chrétienté qu’elle possède les reliques de Marie-Madeleine, et une bulle pontificale fait de la sainte sa patronne. Entre 1050 et 1250 environ, Vézelay est le plus grand sanctuaire madeleinien d’Occident. Les pèlerins apportent la richesse et une nouvelle église ; les habitants, écrasés par les exigences de l’abbaye, se révoltent et tuent l’abbé Artaud en 1106. Après l’incendie de 1120, la nef actuelle est bâtie, et le narthex est dédicacé en 1132.

La colline devient une scène de l’histoire. En 1146, Bernard de Clairvaux y prêche la deuxième croisade devant le roi Louis VII, en plein air sur le flanc de la colline ; en 1190, Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste s’y retrouvent avant de partir pour la troisième croisade. Mais en 1279, le pape reconnaît comme celui de Marie-Madeleine le corps découvert à Saint-Maximin, en Provence, et les pèlerins se détournent. Au XVIe siècle, Théodore de Bèze, successeur de Calvin, naît à Vézelay.

Dans les années 1830, la basilique menace ruine. Prosper Mérimée, nouvel inspecteur des monuments historiques, donne l’alerte, et à partir de 1840 le jeune Eugène Viollet-le-Duc dirige une restauration de près de vingt ans. Au XXe siècle, des écrivains comme Romain Rolland s’installent sur la « colline inspirée », et en 1979 la basilique et la colline sont inscrites au patrimoine mondial. Vézelay est aussi le point de départ de l’une des quatre grandes voies françaises vers Compostelle.

Patrimoine mondial de l’UNESCO : Basilique et colline de Vézelay (1979)

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